Energies complémentaires

Le charbon reste donc essentiel dans le paysage énergétique, notamment en Asie, où la demande est la plus forte, et continuera à occuper cette place à l'horizon 2030.

Il cumule en effet des avantages non négligeables en regard d'autres ressources.

Il est abondant. Les réserves prouvées correspondent à 150 ans de consommation au rythme actuel, sans doute beaucoup plus, en ajoutant les réserves possibles et probables qui pourraient être mises à jour par une relance de l'exploration.

Au-delà des Etats-Unis, de la Chine et de l'Australie, qui en détiennent une part significative, ces réserves sont géographiquement bien réparties. On en recense dans quelque 65 pays sur quatre continents et plus de 85 % de la production de charbon est consommée dans le pays où il est extrait.

Enfin, il est facile à stocker et moins coûteux à produire que les autres énergies fossiles.

... à condition de réduire ses impacts sur l'environnement

L'introduction de nouvelles technologies a déjà conduit, dans les centrales électriques où elles sont mises en œuvre, à une diminution des rejets de dioxyde de soufre (SO₂), d'oxydes d'azote (NOx) ou de particules.

Néanmoins, le charbon émet, lors de sa combustion, nettement plus de CO₂ que les autres ressources fossiles pour une quantité d'énergie donnée.

Quel que soit l'usage considéré - notamment production d'électricité ou transformation en carburants et combustibles de synthèse par des procédés thermochimiques - la maîtrise de l'impact climatique du charbon constitue la question-clé, celle qui conditionne le futur de cette énergie.

(1) Énergie primaire : énergie présente dans les ressources naturelles (charbon, pétrole brut, lumière solaire, uranium, par exemple) qui n'a encore fait l'objet d'aucune conversion ou transformation par l'homme

(2) Charbon-vapeur : charbon destiné à produire de la vapeur en chaudière ou en centrale thermique