Inépuisables et respectueuses de l'environnement, les énergies renouvelables offrent un complément aux énergies fossiles. Elles devraient jouer un rôle majeur dans les prochaines années. Total s'est engagé dans le développement de la biomasse et du solaire photovoltaïque. Parallèlement, le Groupe invertit dans les énergies marines.

Valoriser la biomasse

Première source d'énergie renouvelable de la planète, la biomasse est constituée de l'ensemble des matières organiques issues du vivant. Elle sert non seulement à produire de la chaleur et de l'électricité mais aussi des gaz et carburants liquides, voire des bioproduits. Elle est au cœur de nombreux enjeux – diversification, indépendance énergétique, politique agricole et commerciale... – et il faut être vigilant quant à son utilisation pour éviter toute concurrence avec d’autres usages (alimentaires, agricoles ou industriels).

Pour identifier et développer de nouvelles filières de valorisation de la biomasse, Total mène un important travail de R&D. L’objectif est de parvenir à la mise au point de nouvelles générations de biocarburants qui complèteront l'offre actuelle en élargissant la base des bio-ressources mobilisées, tout en en améliorant le bilan environnemental global.

Quatre voies technologiques sont explorées, dont le traitement à l’hydrogène d’huiles végétales et de graisses animales qui permettrait de produire un biodiesel de haute qualité et pour lequel le Groupe a réalisé un test prometteur en 2007.

Les différents travaux de R&D en cours sont conduits via des partenariats universitaires ou avec d’autres sociétés comme Enerbio – un fonds lancé avec Axens, Renault et Sofiprotéol –, ou dans le cadre du programme national de recherche sur les bioénergies engagé par l’Agence nationale de la Recherche. Total met en outre son expertise à la disposition du public via la plate-forme technologique européenne sur les biocarburants.

Solaire photovoltaïque : un engagement industriel

Une partie de l'énergie solaire, l'une des ressources renouvelables les plus abondantes sur Terre, peut être convertie directement en électricité par des cellules photovoltaïques : c'est l'énergie photovoltaïque. Cette forme d'énergie nous intéresse depuis plus de vingt ans. Nous sommes présents dans la filière par l'intermédiaire de nos filiales :

• Tenesol¹  d'une part, qui assure la conception, l'installation et le suivi des équipements, ainsi que la fabrication des panneaux solaires via ses filiales de production, Tenesa en Afrique du Sud et Tenesol Technologies en France.
• Photovoltech ²  d'autre part, spécialisé dans la production de cellules photovoltaïques à haut rendement. Une ligne de fabrication de cellules photovoltaïques en silicium polycristallin a été inaugurée à la fin 2007, dans l’usine de Photovoltech en Belgique. Elle va permettre de quadrupler sa production. Un nouvel investissement de 45 M€ est d’ores et déjà prévu : il portera la capacité de production de 80 à plus de 140 MWc  à la fin 2009.

Permettant de convertir en électricité entre 12 et 15% en moyenne de l'énergie solaire qu'ils captent, les panneaux photovoltaïques sont bien adaptés à l'électrification rurale décentralisée (ERD). Dans ce domaine, Total est partie prenante de trois grands programmes internationaux en Afrique du Sud, au Mali et au Maroc.

Pour préparer l'avenir de la filière, Total mène par ailleurs des travaux de R&D visant à :

• améliorer l'aspect esthétique des panneaux, 
• réduire leurs coûts et les besoins en silicium source,
• développer des cellules de deuxième (sans silicium) et troisième (conversion de l'énergie solaire en énergie chimique) générations.

Énergies marines : un nouvel axe

En phase d’observation dans l’éolien, notamment à travers une centrale équipée de cinq machines de dernière génération à Mardyck près de Dunkerque, Total investit parallèlement dans les énergies marines. Il détient une participation de 10% dans un projet pilote, sur la côte nord de l'Espagne, dont la phase d’expérimentation a débuté en 2006.

Le Groupe a par ailleurs investi à hauteur de 21,5% dans la société Scrotrenewables Marine Power Ltd. Établie aux îles Orcades en Écosse, cette entreprise est spécialisée dans le développement d'une technologie de production d’électricité hydrolienne.

1. Détenue à parité par Total et EDF (50/50).
2. Total est, aux côtés d'Electrabel et du Centre européen indépendant de recherche en électronique (IMEC), actionnaire fondateur de Photovoltech. Sa participation se montait à 47,8% en 2007.