Parce que nous marchons tous les jours dessus, nous oublions facilement que le sol est un milieu à la fois essentiel et fragile.

Il est essentiel pour les végétaux et les animaux :
- C'est du sol que tous les végétaux terrestres tirent des substances nécessaires à la production de matière vivante - et d'oxygène - par la photosynthèse.
- Il est aussi le support de presque toute l'activité humaine (habitations, agriculture, transports...).
- Toute l'eau qui alimente les nappes phréatiques (souterraines) le traverse comme un "filtre".

Mais les sols sont aussi fragiles :
- Parce qu'ils résultent de l'équilibre dynamique entre leur création (par altération de la roche-mère) et leur destruction (par l'érosion).
- Parce qu'ils sont soumis aux conséquences de l'action de l'homme: pollution industrielle, pollution agricole, épuisement des nutriments nécessaires aux végétaux, tassement, désertification consécutive à la déforestation...

Aussi essentiel et fragile que l'air et l'eau, le sol est pourtant beaucoup moins bien connu et protégé que ces deux milieux. Le sol et le sous-sol sont des milieux complexes (composition très variable même localement, activité organique et chimique souvent intense, circulation d'eau...). Leur opacité rend leur connaissance incertaine: par exemple, il est souvent très difficile de faire une cartographie précise d'une pollution d'un sol (étendue de la pollution, déplacement, nature et concentration des différents polluants...).