La production de déchets ménagers augmente, en France, de plus de 1% par an. C'est donc chaque année un coût plus lourd pour la collectivité et pour l'environnement, et un gaspillage supplémentaire. Pour casser cette tendance, la réduction des quantités à traiter est l'affaire de l'ensemble des acteurs intervenant dans la vie des produits: ménages, entreprises, administrations.

La "réduction à la source" des déchets peut prendre plusieurs visages:
- Réduction de la dangerosité d'un déchet: quand le mercure dans les piles est interdit.
- Réduction du poids d'un déchet: quand un emballage subit une cure d'amaigrissement.
- Réduction de la part des déchets à traiter : quand les déchets sont valorisés directement par leurs producteurs (compostage individuel, échange de déchets entre entreprises en vue de leur recyclage* ou réutilisation).

La fin de vie d'un produit peut être prise en compte dès sa conception.

Mais ici aussi les choix doivent intégrer l'ensemble des impacts sur l'environnement* : si on se focalise sur la réduction des déchets, cela peut provoquer une augmentation des consommations d'énergie ou des rejets dans l'eau par exemple. Seule une approche globale, fondée sur des outils du type analyse du cycle de vie, permet d'optimiser les choix.

Que peuvent faire les ménages ?

Les ménages peuvent participer à la réduction à la source par leur comportement quotidien.

- Achats : il est parfois possible de choisir un produit sans emballage inutile, de privilégier les produits qui ont une longue durée de vie (au détriment du jetable), de consommer l'eau du robinet (qui est presque partout en France aussi bonne pour la santé que l'eau en bouteille), d'accorder la priorité aux produits portant un écolabel* officiel.

- Comportements quotidiens : faire ses courses avec des sacs réutilisables, composter ses déchets de jardin et de cuisine, donner aux organisations caritatives le mobilier, les appareils électroménagers, les vêtements et les jouets plutôt que de les jeter, et avoir un comportement responsable de ses déchets pour limiter les impacts de leur élimination (pas de déchets toxiques dans les poubelles, respect des consignes de tri...).

Le rôle des fabricants

Les fabricants sont en première ligne : les produits qu'ils proposent sont les déchets de demain. Pour certains produits, la réduction à la source est un objectif quotidien des industriels. Ainsi, certains emballages ont subi une cure d'amaigrissement : le poids moyen de la bouteille d'eau a par exemple diminué de 22% entre 1994 et 2003. La réduction à la source passe par une multitude d'actions: allègement des matériaux, optimisation de la durée de vie des appareils (solidité, réparabilité), suppression des composants toxiques, facilitation de l'élimination (démontabilité, marquage des matériaux pour leur identification en vue du recyclage)... Toute une série d'opérations regroupées sous l'appellation d'écoconception*.

Le rôle des administrations et des entreprises

Au-delà de leur rôle de fabricant de produit, les entreprises sont aussi des producteurs de déchets. Là aussi, de nombreux changements de comportement permettent de réduire les flux (et de faire des économies): utilisation d'emballages réutilisables pour les livraisons entre usines, tri à la source dans les ateliers pour faciliter la valorisation*, recherche de débouchés directs dans d'autres usines pour certains déchets...
Dans les administrations publiques (communes, ministères...), cette démarche a pour nom "verdissements". Ne s'arrêtant pas aux déchets (elle porte aussi sur l'énergie, l'eau et tous les impacts environnementaux*), elle passe aussi bien par des choix dans les achats que par des gestes quotidiens (réduire le gaspillage de papier de bureau et le recycler, compostage des déchets d'espaces verts...). Autre mission importante des administrations: sensibiliser les autres acteurs à la réduction à la source (citoyens, entreprises, distributeurs).