"La biodiversité ou diversité biologique est la variabilité des organismes vivants de toute origine [...] cela comprend la diversité au sein des espèces et entre espèces ainsi que celle des écosystèmes".
Article 2 de la Convention sur la Biodiversité.

La biodiversité désigne toutes les formes de vie de la planète et se décline selon trois niveaux interdépendants :

• les gènes, dont les variations entre membres d'une même espèce (intra-spécifique) expliquent le caractère unique de tout être vivant ;
• les espèces, qui comprennent les animaux, les végétaux, les champignons et les micro-organismes (algues, bactéries, etc.) ;
• les écosystèmes, complexes dynamiques constitués par le milieu non vivant (le biotope), les organismes qui y vivent (la biocénose) et leurs interactions.

Des espèces vivantes encore peu connues

Principaux groupes d'organismes : espèces décrites
 
Source : Total / Muséum national d'Histoire naturelle

Les taxonomistes ont décrit 1,75 millions d'espèces et considèrent qu'il en resterait environ 14 millions à découvrir.

Le règne animal représente les trois quarts des espèces décrites et la famille des insectes la moitié à elle seule. Tandis que la connaissance des plantes supérieures et des mammifères est relativement satisfaisante, celle, par exemple, des insectes et des champignons est très incomplète. Des milliers de végétaux et d'animaux ne seront même jamais connus puisqu'ils disparaissent avant d'avoir été identifiés.

Chaque année, une dizaine de milliers de nouvelles espèces est décrite.

Respecter l’inconnu pour toutes ses potentialités
S'adapter :
Parce que la majorité des espèces vivantes est encore inconnue, il n'est pas toujours facile d'évaluer leur impact et leur rôle réel sur l'environnement global. Toutefois, l'existence d'une importante diversité génétique ne peut qu'améliorer les chances des espèces vivantes de s'adapter aux évolutions de leur environnement (climatique, écologique, etc.).

Apprendre :
La bionique, science basée sur l'observation de la nature permet à l'homme de comprendre et de transcrire le fonctionnement du vivant en applications scientifiques et technologiques. En 1890, Clément Ader construisit l'Eole en s'inspirant du modèle de la chauve souris tandis qu'aujourd'hui les combinaisons des nageurs de compétition et les palmes des plongeurs imitent respectivement la peau et la nageoire caudale du dauphin.

Se soigner :
La biodiversité permet également à l'homme de se nourrir et de se soigner. La biodiversité intra-spécifique permet l'apparition de nouvelles variétés de plantes, que ce soit spontanément ou suite à un travail de sélection. Ces nouvelles variétés peuvent avoir des propriétés agricoles intéressantes (meilleur rendement, meilleure résistance aux maladies, ...). Plus de la moitié des molécules à usage pharmaceutique est dérivée d'animaux ou de végétaux. D'importantes recherches médicales sont en cours, en particulier sur les champignons, dont certains principes actifs pourraient être efficaces contre différents types de maladies, cancers et diabètes notamment.

S'enrichir :
Enfin, la biodiversité participe à la richesse et à la beauté de nos paysages rendant ainsi notre cadre de vie plus agréable.
Ainsi, s’il est important de protéger l'ensemble des espèces, chacune étant porteuse d'un patrimoine génétique spécifique, il est également crucial de préserver les écosystèmes qui sont porteurs des diversités intra et inter-spécifique. Par exemple, les forêts tropicales abritent plus de la moitié des espèces recensées sur la planète et les récifs coralliens rassemblent environ 25 % des espèces marines. Les milieux extrêmes, - déserts, grands fonds ou mangroves -, en raison des facteurs abiotiques (température, eau, lumière, sol et vent) moins favorables qui les caractérisent, recèlent d'espèces endémiques (qui ne se trouvent nulle part ailleurs).