La biomasse, qui constitue la plus abondante et la plus polyvalente des sources primaires d'énergie renouvelable, assure actuellement environ 12 % des besoins en énergie primaire de la planète et 4% de ceux de l'Union européenne. Selon les hypothèses et scénarios pris en compte, elle pourrait, à l'horizon 2030-2050, assurer de 15 à 35 % des besoins énergétiques mondiaux.

D’après un rapport de l’Agence Européenne de l’Environnement*,  le potentiel de biomasse techniquement mobilisable pour les bioénergies en Europe est de l’ordre de 250 à 295 Mtep  à l’horizon 2030, contre 69 Mtep** en 2003. Sa faible densité énergétique et sa dispersion pénalisent les coûts de collecte, de logistique et de transformation, ce qui handicape structurellement les filières de valorisation nécessitant de mobiliser de grandes quantités. La production d'électricité et de carburants à partir de biomasse est donc le plus souvent non compétitive avec les énergies fossiles (hors subventions) dans le contexte actuel, mais ce handicap pourrait se réduire et permettre de valoriser en énergie une part croissante du potentiel de la biomasse.

L'utilisation de biomasse comme source d'énergie participe au cycle naturel du carbone, la quantité de dioxyde de carbone (CO2) rejetée dans l'atmosphère lors de la combustion correspondant sensiblement à celle absorbée par la biomasse par photosynthèse. Les filières ne nécessitant pas une importante consommation d'énergie pour cultiver et transformer la biomasse brute présentent un bilan CO2 favorable.

*EEA-2006 : "How much energy can Europe produce without harming the environment"?
** Tonne équivalent pétrole

La combustion de la biomasse est neutre du point de vue des émisisons de CO2

La biomasse est susceptible de fournir de l'énergie sous diverses formes : chaleur, électricité, combustibles et/ou carburantsgazeux, liquides et solides. Les filières de bioénergies reposent essentiellement sur trois "familles" de procédés de conversion :

• voies thermochimiques : combustion, pyrolyse et gazéification
• voies biologiques : fermentation, réactions enzymatiques...
• voies oléochimiques : raffinage d'huiles et graisses végétales et animales.

De multiples options de valorisation énérgétique