La Directive européenne 2003/30/CE justifie la promotion des biocarburants par trois motifs :

• la réduction de la dépendance énergétique ;
• la réduction des émissions de gaz à effet de serre ;
• l'ouverture de nouveaux débouchés pour l'agriculture.
  

Les biocarburants apportent à des degrés divers leur contribution à ces trois objectifs.

Il existe actuellement deux grandes filières de production de biocarburants :

• la filière éthanol, utilisé en direct ou transformé en ETBE (éthyl tertio butyl éther) pour les véhicules essence ; 
• la filière des huiles végétales, transformées en esters méthyliques d'huiles végétales (EMHV) pour les véhicules diesel.

La  filière éthanol

Le bioéthanol provient de la fermentation de sucres issus de céréales ou de plantes sucrières. En Europe, il peut être utilisé en mélange à de l’essence jusqu’à 5%, conformément à la norme EN 228. A ces basses teneurs, des précautions, très pénalisantes en termes logistiques, s’imposent pour limiter très strictement la présence en eau et donc éviter le phénomène de démixtion (séparation des phases éthanol et essence). Afin de respecter les spécifications, dont la volatilité, il est nécessaire d'utiliser une base essence adaptée.

L'ETBE obtenu par synthèse à partir de bioéthanol et d'isobutylène, est préféré en Europe au mélange en direct d’éthanol. Il peut être utilisé en mélange avec de l'essence dans une proportion allant jusqu'à 15 %, sans poser de problème de sécurité ni de logistique.

L’E 85 est un mélange à forte teneur en éthanol ; il peut contenir jusqu’à 85% d’éthanol mélangé à de l’essence. A ces fortes teneurs en éthanol, les inconvénients observés pour les basses teneurs (volatilité) disparaissent ou sont fortement atténués. Cependant, à cause des effets corrosifs de l’éthanol et de son plus faible contenu énergétique, il est nécessaire de disposer d’un véhicule spécialement adapté, un Flex Fuel  (Flexible Fuel Vehicle) pour utiliser ce carburant. Ces Flex Fuel, à la différence des véhicules à essence, peuvent fonctionner à l’E 85, à l’essence ou à n’importe quel mélange des deux.

Les Flex Fuel ont fait leur apparition dans l’Union européenne en 2003 (la Suède étant pionnière). En 2006, on comptait plus de 30 000 Flex Fuel (0,75% des véhicules en circulation) et environ 350 stations distribuant de l’E 85.
La France s’est quant à elle engagée dans une politique de développement accéléré, pour l’introduction de Flex Fuel et du carburant E 85 dès 2007.

Le Brésil, souvent cité en exemple pour le développement des biocarburants, se trouve dans un contexte radicalement différent du contexte européen :

• un parc de véhicules particulier fonctionnant majoritairement à l’essence (et non au diesel comme en Europe) ;
• une adaptation de l’ensemble de ce parc à l’éthanol :
  - à taux fixe de 20 à 25%
  - à taux variable de 20 à 100% (FFVs).
  En se situant à des taux d’incorporation > 20%, les principaux inconvénients de l’éthanol à basse teneur sont ainsi évités.
• enfin, un coût de l’éthanol très bas < 350 €/m3.
  
  
  
  

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La filière des huiles végétales

L'EMHV ou biodiesel est un produit obtenu par estérification d’huile végétale par du méthanol. Il peut être mélangé au gazole à hauteur de 5%, de manière banalisée pour tous les véhicules diesel à la pompe des stations-service, voire de 30 % pour des flottes captives. En Europe, l'EMHV est produit essentiellement à partir de colza et, dans une moindre mesure, de tournesol, de palme ou de soja.

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