Spitzberg, pôle Nord, Alaska... font rêver les amateurs de grand nord et de banquise... Cet univers fascinant est aujourd'hui menacé. Dans le cadre de la quatrième année polaire internationale, Jean-Louis Etienne* a choisi ce trajet pour traverser l'Océan Glacial Arctique en dirigeable.

Une aventure exceptionnelle, réunissant une équipe internationale autour d'un objectif fondamental : fournir à la communauté scientifique la première mesure de l'épaisseur de la glace qui recouvre l'océan du pôle Nord. Cette mesure servira de valeur de référence pour suivre l'impact de nos modes de vie sur le climat.

Comme lors de ses précédentes expéditions, Jean-Louis Etienne se prépare à partager son expérience : «cette aventure a une dimension scientifique et pédagogique. Nous ramènerons de cette expédition des données importantes sur la situation de l'Arctique et le rôle que joue cette région septentrionale sur l'équilibre du monde. Cette mission sera aussi l'occasion d'attirer l'attention sur les menaces qui pèsent sur cet univers unique et de préparer ensemble l'avenir», explique-t-il.

Une aventure qui s'échelonne sur plus de trois ans. La construction du dirigeable a débuté en Russie en octobre 2006. L'expédition d'étalonnage de l'appareil de mesure, baptisé «EM-bird »-« oiseau électro-magnétique »- mis au point par les chercheurs allemands de l'Alfred Wegener Institut (AWI), aura lieu en avril 2007. La livraison du dirigeable et les vols d'essais se feront au printemps 2007. Il sera ensuite convoyé en France où il restera pour des vols d'entraînement jusqu'à son départ au pôle Nord en mars 2008. La campagne de mesures se déroulera en avril et mai 2008.

Pour mener ce projet exceptionnel, Jean-Louis Etienne a choisi de s'associer avec Total**, entreprise du monde de l'énergie, concernée à de nombreux titres par le phénomène du changement climatique et acteur de l'avenir énergétique. Cette expédition, soutenue par le ministère de la Recherche en association avec l'Education Nationale, est parrainée par l'UNESCO. Le programme scientifique est réalisé en collaboration avec l'AWI, Météo France, Mercator Océan, Damoclès, l'IGN, l'Institut de Physique du Globe de Paris et le CEA/LETI. Des partenaires comme Air Liquide, Saft et Gore-Tex apportent leur contribution technique. A la Cité des sciences et de l'industrie sera installé le relais pédagogique à destination des enfants et de tous les publics.

* Docteur en Médecine, Membre du comité interministériel de l'environnement polaire, Jean-Louis Etienne a participé depuis 30 ans à de nombreuses expéditions en Himalaya, au Groenland, en Patagonie et dans les régions polaires des hémisphères nord et sud. En 1986, il est le premier homme a atteindre le pôle Nord en solitaire, tirant lui-même son traîneau pendant 63 jours. En 1989-1990, il est un des leaders de l'expédition internationale Transantarctica. Entre 1990 et 1996, il a mené de nombreuses expéditions à bord du bateau Antarctica. La mission banquise, au printemps 2002, est sa dernière aventure polaire : une dérive de trois mois sur la banquise du pôle Nord. Parenthèse tropicale en 2004-2005, il a dirigé 40 chercheurs lors de l'étude de l'atoll français de Clipperton dans le Pacifique. Plus d'informations sur www.jeanlouisetienne.com

** Total, acteur important du monde de l'énergie, est concerné à de nombreux titres par le phénomène de changement climatique. Au-delà des actions engagées pour réduire l'empreinte environnementale de ses activités et de ses produits, le Groupe a choisi de s'engager dans le débat public sur le changement climatique et de s'associer aux démarches de recherches de données qui permettront de mieux appréhender ce phénomène. Parce que la connaissance scientifique sur les régions arctiques peut progresser grâce à ce projet, Total est heureux d'apporter son soutien à l'expédition de Jean-Louis Etienne au pôle Nord.