Principal vecteur de la croissance industrielle du 20^e siècle, le pétrole s'est imposé rapidement comme la première des énergies fossiles (pétrole, charbon et gaz) : liquide offrant une énergie concentrée, il est facile à stocker comme à transporter, et ses utilisations sont multiples. Carburant (automobile, aviation) et combustible (chauffage domestique ou urbain, production d'électricité), le pétrole est aussi à la base de la fabrication des lubrifiants (huiles, graisses, cires, paraffines), des bitumes, des plastiques, des fibres synthétiques, des solvants, etc.

Cette première place du pétrole dans le bouquet énergétique mondial reste une donne majeure pour les prochaines années. Selon l'Agence internationale de l'énergie, qui prévoit une croissance de plus de 50 % de la demande en énergie primaire d'ici 2030, le pétrole verra sa demande continuer à augmenter, notamment pour étancher la soif d'énergie de la Chine et de l'Inde. Comme aujourd'hui, il devrait satisfaire environ un tiers des besoins mondiaux en énergie primaire en 2030.

Présent dans plus de 130 pays, Total est l'un des grands de l'industrie pétrolière mondiale. Son envergure et ses résultats le classent en effet parmi les cinq premières compagnies pétrolières internationales, les majors. Les consommateurs connaissent surtout le Groupe par son réseau de stations-service. Mais il n'est qu'un des maillons de toute la chaîne pétrolière couverte par ses activités, de la découverte de gisements pétroliers jusqu'à l'approvisionnement du consommateur final. Explorateur et producteur de pétrole brut, se classant parmi les premiers opérateurs mondiaux de négoce de pétrole et de produits pétroliers, il est aussi un raffineur et un pétrochimiste de premier plan (carburants, lubrifiants, gaz de pétrole liquéfié...).