Interview de Jean-Louis Étienne  Jean-Louis Étienne et son équipe sont rentrés à Paris le 29 avril, après quinze jours passés au camp russe de Barnéo pour l’étalonnage de l’EM-Bird. Cet « oiseau électro-magnétique », suspendu à un dirigeable, doit effectuer en avril 2008 la première mesure à grande échelle de l’épaisseur de la banquise au pôle Nord. Retour sur cette première mission de l’expédition Total Pole Airship avec Jean-Louis Étienne.
	Jean-Louis Etienne. © Stéphane Compoint

En quoi a consisté cette mission ?

Jean-Louis Étienne – Nous avons réalisé une topographie d’un échantillon de banquise de 200°mètres de long par 60°mètres de large, à l’aide d’un double dispositif : un scanner laser de l’Institut géographique national pour la surface de la glace, et un robot sous-marin filoguidé pour sa surface inférieure. Par la superposition de ces deux relevés réalisés par rapport au niveau de la mer, nous avons obtenu l’épaisseur réelle de la glace. Dans un second temps, nous avons mesuré l’épaisseur de la banquise en vol avec l’EM-Bird. La comparaison de ces deux séries de données doit nous permettre de corriger notre instrument de mesure.

Êtes-vous satisfait du résultat ?

Jean-Louis Étienne – L’essentiel est que nous ayons atteint notre objectif : l’étalonnage de l’EM-Bird. D’une manière générale, je suis très satisfait des résultats techniques. On craint toujours que quelque chose ne se passe pas bien par ces températures car le matériel que nous utilisons est très fragile. Cette première mission nous a permis de réaliser tout un ensemble de tests sur nos équipements : nous sommes aujourd’hui rassurés quant à leur fonctionnement à basse température. Il règne par ailleurs un esprit formidable dans l’équipe, qui a fait preuve d’un enthousiasme permanent et d’une endurance mentale sans faille.

Pourquoi avoir choisi le mois d’avril ?

Jean-Louis Étienne – C’est la meilleure période, marquée par la fin de l’hiver ; nous avons des journées permanentes et les températures sont bonnes. Et ce n’est pas encore le printemps, donc la glace est compacte. À partir du mois de juin, le pôle Nord devient difficilement praticable : la visibilité est moins bonne (avec les nuages), la neige fond et les zones d’eau libre se multiplient.

Les conditions météorologiques ont-elles été conformes à vos attentes ?

Jean-Louis Étienne – Nous avons eu deux ou trois jours de beau temps. Sinon, nous avons dû travailler dans des conditions difficiles. Vent, blizzard, manque de visibilité : tout est plus long dans ces conditions.

Quelle est la prochaine étape ?

Jean-Louis Étienne – La construction du dirigeable à Moscou avance bien. L’enveloppe et la nacelle devraient être livrées fin juin en Russie, avant d’être acheminées par camions à Marseille, où le dirigeable sera assemblé. Il y restera pour les vols d’entraînement des pilotes, jusqu’à son départ vers le pôle Nord à la mi-mars 2008.

Le pôle Nord a-t-il changé depuis votre première expédition ?

Jean-Louis Étienne – Il me semble que les crêtes de compression sont moins hautes, ce qui signifie que la banquise est moins épaisse. Il y a également beaucoup plus de voies d’eau libre. En outre, il faisait entre -°14°C et -°12°C fin avril ; les températures sont plus élevées qu’il y a vingt ans. Mais on ne peut pas être catégorique ; dix jours avant notre arrivée, il faisait -°35°C. Quoi qu’il en soit, les pilotes d’avion ou d’hélicoptère demandent aujourd’hui une mesure précise de l’épaisseur de la banquise avant de se poser, ce qui n’était pas le cas il y a vingt ans. C’est bien le signe que la banquise est dans l’ensemble moins épaisse.