Le 12 décembre 1999, par une mer de force 8/9, le pétrolier Erika se casse en deux à 60 km au sud de la pointe de Penmarc'h. Les 26 membres de l'équipage sont héliportés par la Marine nationale.

L'Erika transportait du fioul lourd n°2, troisième produit pétrolier utilisé après l'essence et le gazole, un combustible destiné à la compagnie nationale italienne ENEL pour produire de l'électricité.

Total a choisi d'affréter l'Erika, de bonne foi, sur la base de documents (certification de navigabilité renouvelée en 1999) délivrés par le RINA, membre de l'International Association of Classification Societies (IACS), qui regroupe les dix principales sociétés de classification dans le monde. L'Erika disposait d'une très bonne notation attribuée par les inspecteurs des ports d'escale. En 1999, l'Erika était accepté et affrété par plusieurs grandes compagnies pétrolières.

Le naufrage a été causé par la conjonction du mauvais temps et de la forte corrosion des structures du navire, cachée aux yeux des affréteurs.

Les expertises judiciaires ont démontré par la suite que l'état réel des structures du navire ne correspondait pas à la certification établie par le RINA.

La marée noire a touché 400 km de côtes du Finistère à la Charente-Maritime. À partir du 24 décembre et dans les jours qui ont suivi, les nappes d'hydrocarbures ont touché la côte. Le fioul, mélangé à l'eau de mer, amalgamé avec le sable, les pierres et autres matériaux a constitué près de 270 000 tonnes de déchets, qui ont été rassemblés sur des sites de stockage sécurisés près de la raffinerie de Donges, où ils ont été traités.

Sur les 30 884 tonnes de la cargaison :