Jean-Louis Etienne lancera demain une nouvelle étape du projet Total Pole Airship. Il dévoilera dans les hangars Boussiron de l’aéroport de Marseille Provence le dirigeable avec lequel il traversera, en avril 2008, l’océan glacial Arctique. Sa prochaine expédition s’inscrit dans le cadre de la quatrième année polaire internationale et est placée sous le haut patronage de Monsieur Nicolas Sarkozy, Président de la République Française. Nathalie Kosciusko-Morizet, Secrétaire d’État à l’Écologie, nous fait l’honneur d’être la marraine du dirigeable. Cette cérémonie se déroulera en présence de S.A.S Albert II de Monaco.

Jean-Louis Etienne, renoue ici avec l’histoire des découvreurs. Une aventure exceptionnelle, réunissant une équipe internationale autour d’un objectif fondamental : fournir à la communauté scientifique la première mesure de l’épaisseur de la glace de part et d’autre de l’océan Arctique. Cette mesure servira de valeur de référence pour suivre l’impact de nos modes de vie sur le climat.

L’aéronef permet par son autonomie de survoler de grandes étendues de banquise et répond aux exigences de vitesse de déplacement et d’altitude de vol de l’outil de mesure, l’ EM-Bird ou “oiseau électromagnétique“, mis au point par les chercheurs allemands de l’Alfred Wegener Institut (AWI). Construit en Russie par la compagnie RosAEroSystems et assemblé en France à Marseille pendant le mois de septembre, Total Pole Airship - 54 m de long, 17,5 m de hauteur, 14 m de large et doté d’une enveloppe de 5500 m3- effectuera les vols d’essais dans plusieurs régions françaises d’octobre 2007 à février 2008. La campagne de mesures de l’épaisseur de la banquise se déroulera en mars-avril  2008.

Comme lors de ses précédentes expéditions, Jean-Louis Etienne se prépare à partager son expérience :
«cette aventure a une dimension scientifique et pédagogique. Nous ramènerons de cette expédition des données importantes sur l’état de la banquise à un moment où l’on enregistre une régression record de sa surface. Cette mission est l’occasion d’attirer l’attention sur les menaces qui pèsent sur cet univers unique et de préparer ensemble l’avenir», explique-t-il.

Pour mener à bien ce projet, Jean-Louis Etienne s’est s’associé à Total**, entreprise du monde de l’énergie, concernée à de nombreux titres par le phénomène du changement climatique et acteur de l’avenir énergétique. «Total est très heureux de pouvoir apporter son soutien à cette expédition qui devrait permettre de faire progresser la connaissance sur les phénomènes du changement climatique», souligne Christophe de Margerie, directeur général de Total.

Cette expédition, soutenue par le Ministère de la Recherche en association avec l’Éducation Nationale, est parrainée par l’UNESCO. Le programme scientifique est réalisé en collaboration avec l’AWI, Météo-France, Mercator Océan, Damoclès, l’Institut de Physique du globe de Paris et le CEA/LETI. Des partenaires comme Air Liquide et Gore-Tex apportent leur contribution technique. A la Cité des sciences et de l’industrie est installé le relais pédagogique, notamment à destination des enfants et de tous les publics.

* Docteur en Médecine, Membre du comité interministériel de l’environnement polaire, Jean-Louis Etienne a participé depuis 30 ans à de nombreuses expéditions en Himalaya, au Groenland, en Patagonie et dans les régions polaires des hémisphères nord et sud. En 1986, il est le premier homme a atteindre le pôle Nord en solitaire, tirant lui-même son traîneau pendant 63 jours. En 1989-1990, il est un des leaders de l’expédition internationale Transantartica. Entre 1990 et 1996, il a mené de nombreuses expéditions à bord du bateau Antarctica. La Mission Banquise, au printemps 2002, est sa dernière aventure polaire : une dérive de trois mois sur la banquise du pôle Nord. Parenthèse tropicale en 2004-2005, il a dirigé 40 chercheurs lors de l’étude de l’atoll français de Clipperton dans le Pacifique. Plus d’informations sur  www.jeanlouisetienne.com

** Total, acteur important du monde de l’énergie, est concerné à de nombreux titres par le phénomène de changement climatique. Au-delà des actions engagées pour réduire l’empreinte environnementale de ses activités et de ses produits, le Groupe a choisi de s’engager dans le débat public sur le changement climatique et de s’associer aux démarches de recherches de données qui permettront de mieux appréhender ce phénomène. Parce que la connaissance scientifique sur les régions arctiques peut progresser grâce à ce projet, Total est heureux d’apporter son soutien à l’expédition de Jean-Louis Etienne au pôle Nord. Plus d’informations sur   www.total.com